Termin retro jest używany od lat 60. XX wieku, aby z jednej strony opisywać nowe artefakty, które świadomie odnoszą się do konkretnych modów, motywów, technik i materiałów z przeszłości. Ale z drugiej strony wiele osób używa tego terminu, aby kategoryzować style, które powstały w przeszłości. Styl retro odnosi się do nowych rzeczy, które wykazują cechy przeszłości. W odróżnieniu od historyzmu pokoleń romantycznych, to głównie najnowsza przeszłość retro stara się podsumować, skupiając się na produktach, modach i stylach artystycznych produkowanych od czasów rewolucji przemysłowej, kolejnych stylów nowoczesności. Angielskie słowo retro pochodzi od łacińskiego przedrostka retro, co oznacza wstecz lub w przeszłości. Francuskie rétro z lat 70. ponownie oceniało w filmie i powieściach zachowanie francuskich cywilów podczas okupacji hitlerowskiej. Termin retro został wkrótce zastosowany do nostalgicznej mody francuskiej, która przypominała ten sam okres.
Najczęściej retro służy do opisywania przedmiotów i postaw z niedawnej przeszłości, które nie wydają się już nowoczesne. Sugeruje to zasadniczą zmianę w naszym stosunku do przeszłości. Retro szkło w dzisiejszych czasach cieszy się ogromną popularnością. Pojęcie nostalgii jest związane z retro, ale słodko-gorzkie pragnienie rzeczy, osób i sytuacji z przeszłości ma ironiczne podejście w stylu retro. Retro pokazuje nostalgię z dozą cynizmu i dystansu. Chęć uchwycenia czegoś z przeszłości i wywołania nostalgii jest napędzana niezadowoleniem z teraźniejszości. Retro można zastosować do wielu rzeczy i artefaktów, na przykład form technologicznych i przestarzałych. Aż do lat 60. XX wieku wnętrza często były dekorowane antykami. W latach 60. XX wieku w Londynie sklepy zaczęły sprzedawać meble używane. Sklepy te różniły się od poprzednich sklepów z antykami, ponieważ sprzedawały przedmioty codziennego użytku z niedawnej przeszłości. Przedmioty te były kiedyś postrzegane jako śmieci: wiktoriańskie emaliowane znaki, wypchane niedźwiedzie, stare meble.
Zanim w latach 70. pojawiło się słowo „retro”, praktyka przyjmowania starych stylów do nowych projektów była już powszechna. W XIX i XX wieku projektanci zapożyczali z przeszłości, na przykład styl klasycystyczny. W latach 80. historia projektowania pojawiła się jako dyscyplina i opublikowano kilka historii projektowania. Dostęp do tych przeglądów i możliwość eksperymentowania z komputerowymi programami do projektowania spowodowały wzrost liczby retro zaprojektowanych obiektów w ostatnich dziesięcioleciach. Magazyny do projektowania wnętrz często pokazują styl retro jako dekorację wnętrz z mieszanych stylów i przedmiotów z przeszłości, używanych i nowych. Na przykład tapety z lat 70. w połączeniu z używanymi meblami z lat 60. i 50. XX wieku. Wartość starego artefaktu wzrosła, ponieważ obiekt był uważany za staromodny. Również w projektowaniu graficznym, na długo przed użyciem słowa „retro”, nawiązano do wcześniejszych cech graficznych. William Morris może być postrzegany jako przykład między innymi projekt książki przyjął Średniowieczną produkcję i modele stylistyczne w 1891 roku.
Ponadto na początku XX wieku w nowych produktach wykorzystano motywy gotyckie, barokowe i rokokowe. W typografii klasycyzm zawsze miał wpływ, a przez cały XX wiek również wczesny druk drzeworyt. Wprowadzenie techniki składu fotograficznego do składu w latach 60. pozwoliło typografom na większą elastyczność w doborze i rozmieszczeniu stylów i rozmiarów czcionek. Na przykład opracowano czcionki psychodeliczne czerpiące inspirację z secesji i innych kultur. Szkła powiększające w mieszkaniach prezentują się bardzo oryginalnie – co z całą pewnością jest ogromną zaletą dla każdej osoby. Retro szkła są łatwo dostępne, więc każdy może sobie pozwolić na taki zakup. Style historyzujące są również wykorzystywane w promocji i pakowaniu żywności i artykułów gospodarstwa domowego, odnosząc się do wspomnień z dzieciństwa i domowych nostalgicznych ideałów. Styl retro w mieszkaniu wygląda ciekawie.